原産は熱帯アジア、インド、東南アジアといわれ、日本には古代中国から渡来し平安時代には畑で栽培されていたようです。トウガンは、夏が旬ですが、丸（玉）のまま保存すれば冬まで日持ちすることから「冬瓜(とうがん)」と名付けられ、別名カモウリとも呼ばれます。
品種は丸みのある球型のものや、長楕円形のもの、大きさは10kgを超える巨大果から、2～3kgの手頃なミニサイズまで幅広くあります。
栄養素は95%以上が水分で、栄養価はさほど高くないと評価されますが、ビタミンCやカリウムは比較的多く、ビタミンB1・B2も含まれています。海藻やキノコ類並みに低カロリーな食材で、食べ応えもあることからダイエット向きの食材といわれています。